Toutefois, le nombre de moulins à vent a fortement diminué vers 1850, après la découverte de grandes quantités d’énergie fossile très bon marché et l’invention des machines à vapeur et des moteurs. Des essais pour convertir l’énergie du vent en électricité ont été réalisés à partir de 1887 par les pionniers de l’énergie éolienne. Mais ce n’est que suite à la première crise du pétrole en 1973 qu’a eu lieu le premier boom des éoliennes, notamment au Danemark et en Californie.

A partir des années 90, d’autres pays ont lancé des programmes de soutien à l’énergie éolienne et, depuis l’an 2000, le nombre de pays favorisant cette forme d’énergie a explosé. Encore négligeable en 1990 en Europe, l’énergie éolienne couvre aujourd’hui déjà jusqu’à 50 % de la consommation électrique de plusieurs régions (Schleswig-Holstein et Ostfriesland en Allemagne ; Navarre en Espagne) et entre 5 et 20 % de quelques pays (Danemark, Allemagne, Espagne), grâce à la présence de dizaines de milliers d’éoliennes.

Les raisons de ce développement remarquable, qui dépasse même les prévisions les plus optimistes, sont liées aux nombreux avantages des éoliennes modernes et à la rétribution soutenue de l'énergie produite. En effet, les grandes éoliennes modernes sont capables de produire chacune des quantités d’énergie qui correspondent aux besoins de consommation de milliers des personnes. Parallèlement, le prix de revient a fortement chuté et, grâce aux progrès constants, le kWh produit devient toujours moins cher.

En Europe et dans beaucoup d’autres pays du monde, le potentiel énergétique est énorme. De nombreux producteurs d’énergie (Vattenfall, E.ON, Scottish Power, Enova, Shell et autres) et fabricants de centrales électriques traditionnelles (Siemens Wind Power, General Electric Wind Energy) sont devenus d’importants producteurs de courant éolien ou d’éoliennes.